La NASA a pris en photo 2 avions dépassant le mur du son en même temps et c'est impressionnant

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Une équipe de la NASA a pris en photo deux avions volant à des vitesses supersoniques — autrement dit à une vitesse supérieure à celle du son — à moins de neuf mètres l'un de l'autre, avec un flux d'ondes de choc émanant de chaque côté, rapporte ce mercredi 6 mars 2019 le site Ars Technica. Il s'agit bien d'une prouesse technique, puisque c'est la première fois que la NASA a testé avec succès son nouveau système de photographie avancée et a abouti à un tel résultat. “Je suis ravi de la façon dont ces images ont été réalisées”, a déclaré J.T. Heineck, physicien au Ames Research Center de la NASA dans un communiqué. Avec ce système perfectionné, nous avons amélioré à la fois la vitesse et la qualité de nos images par rapport aux recherches précédentes."

“Nous n'aurions jamais imaginé que ce serait aussi clair et aussi beau”, a ajouté J.T. Heineck. Cette photo a été réalisée à l'aide d'un système permettant de capturer des images de haute qualité des ondes de choc en plein vol, ce qui devrait permettre aux chercheurs d'examiner leur comportement plus en détail. “Nous voyons ici un niveau de détail physique que personne n'a jamais vu auparavant”, a indiqué Dan Banks, ingénieur à la NASA, à Science Alert. En regardant les données pour la première fois, je pense que les choses se sont mieux passées que ce que nous avions imaginé. C'est un très grand pas."

Pour arriver à cette prouesse, la NASA a amélioré le système d'imagerie de l'un de ses appareils Beechcraft B200 Super King Air, en augmentant son champ de vision, en améliorant sa connexion au stockage de données et en augmentant sa fréquence d'images à 1400 images par seconde. Le plus compliqué a été le timing bien entendu : faire en sorte que les deux avions T-38 restent en formation et volent à une vitesse supersonique au moment précis où ils étaient directement sous l'appareil photo B-200.

A terme, les informations récoltées devraient aider l'agence spatiale américaine à concevoir un avion commercial capable de voler silencieusement, même lorsque sa vitesse est supérieure à celle du son. La NASA a d'ailleurs annoncé en avril 2018 la signature d'un contrat de 247,5 millions de dollars avec le groupe aéronautique américain Lockheed Martin pour fabriquer un avion censé franchir le mur du son sans faire de “bang” d'ici à 2021.