USA: La Fed ne prévoit plus de hausse de taux en 2019

par Howard Schneider et Trevor Hunnicutt

WASHINGTON (Reuters) - La Réserve fédérale américaine a adopté mercredi un ton beaucoup plus accommodant qu'auparavant en matière de politique monétaire, laissant entendre qu'elle ne relèverait pas les taux cette année et annonçant qu'elle interromprait la réduction de son bilan en septembre.

La banque centrale américaine, qui a réaffirmé son engagement à être “patiente”, ne table désormais plus que sur une seule hausse de taux d'ici 2021 et n'évoque plus la nécessité de resserrer sa politique monétaire pour prévenir une accélération de l'inflation.

Elle a en outre précisé qu'elle allait ramener la diminution de ses avoirs en bons du Trésor à 15 milliards de dollars par mois à partir du mois de mai, contre 30 milliards mensuels actuellement. La réduction du bilan sera ensuite totalement interrompue à partir de septembre si la situation économique et monétaire évolue d'ici-là conformément aux prévisions.

Ces annonces signifient que la Fed met à l'arrêt les deux moteurs du resserrement de sa politique monétaire afin d'adapter cette dernière au ralentissement de la croissance mondiale et à la dégradation de certains indicateurs économiques aux Etats-Unis.

“Il pourrait s'écouler un certain temps avant que les perspectives en matière d'emploi et d'inflation plaident clairement en faveur d'un changement de politique”, a dit son président, Jerome Powell, lors de la conférence de presse qui suit désormais chacune des réunions de politique monétaire.

“'Patient' signifie que nous ne voyons pas le besoin de nous précipiter pour arrêter un jugement.”

L'objectif de taux des fonds fédéraux (“fed funds”), principal instrument de la politique monétaire américaine, reste fixé à 2,25%-2,50% et les nouvelles prévisions publiées par la Fed montrent que ses dirigeants ne prévoient plus aucune hausse de taux cette année et n'en prévoient qu'une seule en 2020.

UN DISCOURS ENCORE PLUS ACCOMMODANT QU'ATTENDU

Après ces annonces, les contrats à terme sur les “fed funds” ont commencé à intégrer une augmentation de la probabilité d'une baisse de taux l'an prochain.

Jerome Powell a écarté cette possibilité en disant que l'économie américaine se portait bien et que les perspectives étaient “positives”.

Il a toutefois évoqué la montée des risques, parmi lesquelles les incertitudes sur le Brexit, le ralentissement économique en Europe et en Chine ou encore les discussions commerciales entre Washington et Pékin.

“Les données disponibles ne nous envoient actuellement aucun message nécessitant d'aller dans un sens ou dans l'autre, de mon point de vue”, a-t-il ajouté. “C'est un très bon moment pour être patient.”

Le dollar et les rendements des Treasuries se sont orientés à la baisse après ces annonces tandis que Wall Street réduisait ses pertes, les principaux indices passant même brièvement dans le vert.

“La Fed a dépassé les attentes du marché en matière de discours accommodant et le dollar en a payé le prix”, explique Joe Manimbo, analyste senior de Western Union Business Solutions. “La Fed a opéré une volte-face importante en matière de politique monétaire. Le fait que la Fed jette l'éponge et renonce à toute hausse de taux en 2019 est particulièrement 'dovish'.”

Les nouvelles prévisions économiques publiées mercredi par la banque centrale prennent acte d'un ralentissement sur tous les fronts par rapport à celles présentées en décembre, avec la perspective d'un chômage légèrement plus élevé qu'estimé initialement, d'une inflation un peu plus faible et d'une croissance moins dynamique.

LES PRÉVISIONS ÉCONOMIQUES REVUES À LA BAISSE

“La croissance de l'activité économique a ralenti par rapport au rythme solide du quatrième trimestre”, constate la banque centrale. “Les indicateurs récents suggèrent un ralentissement de la croissance des dépenses de consommation des ménages et de l'investissement des entreprises au premier trimestre”, ajoute-t-elle, avant de noter que “l'inflation globale a baissé”.

La Fed considère cependant toujours qu'une croissance “soutenue” constitue le scénario le plus probable.

Sa prévision de croissance du produit intérieur brut (PIB) des Etats-Unis pour cette année est ramenée de 2,3% à 2,1% et la prévision d'inflation à 1,8% contre 1,9%. Le taux de chômage, lui, est attendu à 3,7%, légèrement au-dessus du niveau attendu il y a trois mois.

Au moins neuf des 17 membres du Federal Open Market Committee (FOMC) ont revu à la baisse leurs estimations en matière de niveau futur des taux d'intérêt, ce qui se traduit par une diminution d'un demi-point de pourcentage du niveau du taux des “fed funds” attendu pour la fin de cette année.

La Fed s'aligne donc sur les anticipations des marchés, qui estiment désormais que le cycle de resserrement engagé fin 2015 est terminé. Certains investisseurs s'attendent même à ce que la prochaine modification du taux directeur soit une baisse et non une hausse.

Pour l'instant, la Fed, qui a procédé à sept hausses de taux sur la période 2017-2018, se dirige vers un taux des “fed funds” de 2,6% en fin de cycle de resserrement, un niveau bien inférieur aux références historiques.

Le communiqué du FOMC a été adopté à l'unanimité.