Le prototype de la fusée de SpaceX pour Mars a été testé cette nuit

Des employés de SpaceX déplacent la partie basse du Test Hopper vers le pas de tir de Boca Chica, au Texas, le 8 mars 2019.Maria Pointer via Business Insider

BROWNSVILLE, Texas — Avec un rugissement assourdissant qui a fait trembler les fenêtres, SpaceX — la société de fusées fondée par Elon Musk — a allumé son nouveau prototype de fusée martienne pour la première fois mercredi. La fusée en acier inoxydable, haute d'environ 18 mètres et baptisée “Starhopper” (anciennement “Test Hopper”), est un prototype de base d'un véhicule beaucoup plus grand appelé “Starship”. Une fois terminé, peut-être au début des années 2020, les deux étages du lanceur pourraient mesurer environ 122 mètres de haut et être capables d'atterrir sa partie supérieure, de près de 60 mètres de haut, sur Mars.

Le prototype du Starhopper a fait rugir son moteur Raptor à pleine puissance l'espace d'une seconde à 19h57 (heure locale) mercredi 3 avril 2019, a pu constater Business Insider sur place. “Starhopper a terminé son saut attaché. Tous les systèmes sont verts”, a tweeté Elon Musk peu de temps après le test effectué ici sur Brazos Island. SpaceX avait prévu de tester la fusée au début du mois, mais a rencontré des problèmes avec la formation de cristaux de glace dans le moteur.

Une caméra sur South Padre Island, située à environ 8 km et demi du site de lancement de SpaceX, a enregistré le premier test dans la brume :

Le son sur Brazos Island était assourdissant — si fort qu'une partie des stores des fenêtres d'un résident a été projetée de son cadre. “Je cuisinais du chou vert et ma maison s'est mise à vibrer. C'était comme si des avions à réaction décollaient dans votre salon”, déclare Maria Pointer, officier de pont à la retraite, qui vit avec son mari, Ray, à environ 2,9 km du nouveau pas de tir de SpaceX.

Maria Pointer affirme que les essais précédents de SpaceX étaient bruyants — comparables au bruit d'un moteur à réaction— mais que “celui-ci ressemblait à environ 10 rugissements de moteur à réaction”, dit-elle.

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“Ça me rappelle quand les Blue Angels [une patrouille aérienne de la Marine américaine] volent très bas. C'est le même son. Cela a tout secoué”, dit-elle. “C'était le Raptor à pleine puissance. C'était impressionnant.”

L'unique route vers SpaceX

SpaceX s'est coordonné avec les forces de l'ordre du comté de Cameron pour fermer l'accès à la Highway 4 — la seule route d'accès et de sortie pour la communauté isolée située en bord plage, qu'une vingtaine de personnes partage actuellement avec SpaceX.

Pendant les essais de SpaceX et les fermetures de routes, les locataires et les résidents de longue date sont autorisés à passer par un point de contrôle à environ 24 km à l'est de Boca Chica Village. Pour des raisons de sécurité — le Starhopper est un véhicule expérimental qui risque d'exploser — personne n'est autorisé à franchir un point de contrôle à environ 2,4 km à l'ouest de la rampe de lancement.

Boca Chica Beach, un endroit populaire auprès des habitants de Brownsville et d'autres régions, est également fermé pendant les essais. Chaque journée de test a duré environ huit heures.

L'emplacement du premier checkpoint (en jaune), du second (en rouge) et du pas de tir (en orange).Google Maps; Business Insider

Mercredi, de nombreux résidents trouvaient que les fermetures de routes se sont avérées de plus en plus vexantes, compte tenu de leur fréquence, des heures prolongées et du renforcement de la sécurité visant à éloigner les curieux.

Lorsque le comté de Cameron, l'État et d'autres autorités ont autorisé SpaceX à utiliser le site en 2014, la société a accepté de fermer la route seulement une fois par mois environ. Ray Pointer dit que la route a plus ou moins été fermée tous les jours depuis une semaine.

Malgré la sécurité renforcée et les nombreux inconvénients, Maria Pointer dit que c'était amusant d'entendre et de voir un peu d'histoire se dérouler. “C'est ce qu'il y a de bien dans tout ça”, affirme-t-elle. “C'est excitant.”

Version originale : Dave Mosher / Business Insider