Ce que Willem Einthoven, mis à l'honneur par Google, a apporté à la cardiologie

Willem Einthoven.Wikimedia Commons/CardioNetworks: Drj

Le prix Nobel de médecine Willem Einthoven est à l'honneur ce mardi 21 mai 2019 sur Google, qui lui consacre un doodle remplaçant le logo officiel du moteur de recherche. Né il y a exactement 159 ans, le physiologiste néerlandais est connu pour ses travaux sur l'électrocardiographie. Il est l'inventeur du galvanomètre à cordes en 1901, l'un des premiers appareils permettant aux médecins de mesurer les courants électriques produits par le cœur humain au fur à mesure de ses battements. En plaçant des électrodes sur le torse du patient, il devient alors possible de détecter d'éventuelles anomalies cardiaques.

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Le Néerlandais a pensé à mettre au point un appareil de la sorte après avoir vu une démonstration d'un électrocardiogramme conçu par le physiologiste britannique Augustus Waller dont les mesures étaient très peu précises, rappelle The New Scientist. Willem Einthoven a fabriqué une version améliorée de l'électrocardiogramme, à l'aide d'un mince filament de quartz recouvert d'argent. “Einthoven a atteint une perfection technique si étonnante que de nombreux électrocardiographes modernes n'atteignent pas des enregistrements aussi fiables et non déformés”, estimait en 2003 le Pr Serge Barold dans un article sur les travaux de Willem Einthoven.

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Capture d'écran du doodle de Google sur Willem Einthoven.

Le galvanomètre à cordes conçu par Willem Einthoven n'était toutefois pas aussi pratique que l'examen d'électrocardiographie que l'on connaît aujourd'hui. En effet, il pesait 270 kg, comprenait un système de refroidissement et nécessitait l'assistance de cinq personnes. Les premiers examens cliniques ont été réalisés en 1902. Ses travaux ont permis de faire avancer nos connaissances en cardiologie : le fonctionnement du cœur et ses maladies notamment.

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Willem Einthoven a obtenu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1924 pour cette invention et a intégré la Royal Society de Londres deux ans plus tard. Il est décédé le 29 septembre 1927, à Leyde aux Pays-Bas.

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